Eine Sternwarte oder ein astronomisches Observatorium (von lat.observare = beobachten) ist zunächst einmal ein Ort zur Beobachtung von Himmelskörpern aller Art.

Dafür werden meist sehr teure technische Geräte eingesetzt wie z.B. Teleskope und Astrografen. Zum Schutz dieser Instrumente sind daher Gebäude errichtet worden, die für die Beobachtungen bzw. Messungen großflächig geöffnet werden können.

Bis etwa 1620 waren Observatorien fast ausschließlich für die freiäugigeBeobachtung des Himmels eingerichtet, aber auch früher gab es schon verschiedene Winkelmess- und Peilhilfen, die an diesen Sternwarten in Gebäuden untergebracht waren.