Entfernt sich ein leuchtendes Objekt, z. B. eine Galaxie, von uns, wird die Wellenlänge des abgestrahlten Lichtes in die Länge gezogen und das bedeutet, dass das Licht röter wird. Auch wenn diese Verschiebung mit dem Auge nicht zu sehen ist, können Wissenschaftler diese im Spektroskop an Hand der Position der Absorptionslinien erkennen. Die Werte der gemessenen Rotverschiebungen sagen etwas aus über die Geschwindigkeit des Objektes und die Entfernung von uns. Diese Messungen sind für die Kosmologie und für die Erforschung der Entwicklungsgeschichte des Universums von größter Bedeutung. Edwin Hubble entdeckte dies 1929. 

Das Prinzip kann man bei einer Feuerwehrsirene hören wenn sie auf uns zukommt und dann sich von uns entfernt.